David, Brenda e Bruce: una riassegnazione sessuale sbagliata

Bruce e Brain, gemelli omozigoti, nascono il 22 agosto 1965, sono i figli dei coniugi Janet e Ron Reimer. Avere due gemelli è sempre stato il sogno della madre. Ma Bruce, a causa di un intervento andato male, verrà sottoposto a una serie di trattamenti fisici e psicologici di riassegnazione sessuale. Infatti, nato Bruce Peter Reimer, vivrà un certo periodo della sua vita sotto il nome di Brenda Reimer e infine cambierà identità in David Peter Reimer.

La teoria del Dottor John Money

John William Money è stato uno psicologo e sessuologo neozelandese, che si è dedicato alla ricerca sull’identità di genere. Secondo i suoi studi per la definizione del gender l’educazione avrebbe un peso maggiore del sesso biologico. Quindi, teoricamente, un bambino nato maschio, se cresciuto fin dalla tenera età come una femmina, si sarebbe sviluppato caratterialmente come una femmina.

La pioneristica teoria riscontrò un grande successo per quanto riguardava i casi di bambini nati intersessuali (ovvero persone con caratteri sessuali, primari e o secondari, non definibili esclusivamente come maschili o femminili). In questi casi lo psicologo consigliava ai medici di scegliere quale fosse il sesso più adatto al neonato per poi operarlo definendolo chirurgicamente come maschio o femmina, il bambino sarebbe stato poi cresciuto in conformità al gender scelto; questa scelta, tuttora praticata, è effettivamente ritenuta da molti medici l’opzione migliore per i bambini nati con caratteri sessuali non chiaramente definibili.

Il dottor Money ebbe poi l’occasione di verificare questa teoria, fino ad allora applicata solo ai bambini nati intersessuali, su un bambino nato come un maschio regolare, il bambino in questione era Bruce Peter Reimer.

Una drammatica circoncisione

All’età di sei mesi a entrambi i gemelli venne diagnosticata la fimosi, una condizione che comporta il restringimento dell’orifizio prepuziale e che rendeva difficile l’orinazione ai due gemelli. Venne consigliato di sottoporre i gemelli a un intervento di circoncisione. Era la notte del 27 aprile 1966, il primo a venire operato fu Bruce. L’urologo che eseguì l’operazione scelse di adottare un metodo anticonvenzionale: l’elettrocauterizzazione. Il medico, che non aveva grande dimestichezza con lo strumento, dopo due tentativi falliti, infine, al terzo tentativo, incenerì il pene dello sfortunato Bruce. Il fratello gemello non venne più operato ma guarì rapidamente senza ricorrere a nessun intervento chirurgico.

La madre che, come racconta nel documentario della BBC The Boy Who Was Turned into a Girl, ogni giorno quando cambiava il pannolino al figlio si metteva a piangere, era disperata, finché un giorno vide alla tv un’intervista al dottor John Money. I genitori portarono allora il figlio al Johns Hopkins Hospital di Baltimora, dove Bruce fu visitato da John Money. Lo psicologo, credendo che l’educazione avesse un peso maggiore che la componente genetica e ormonale (compresa la somministrazione ormonale prenatale) nella definizione dell’identità di genere, era convinto che fosse possibile crescere Bruce come una ragazza.

Bruce, Brenda e David

Fu così che, all’età di ventidue mesi, Bruce venne sottoposto a una operazione chirurgica di riassegnazione sessuale. Bruce divenne quindi Brenda. Quest’ultima venne cresciuta come una ragazza, sottoposta a terapie ormonali e periodicamente visitata dal dottor Money, il tutto senza mai sapere di essere nata di sesso maschile. Dunque Brenda cresce venendo educata come una bambina e, come racconta la madre, per qualche anno i suoi genitori furono convinti di aver fatto la giusta scelta; ma ben presto l’indole di Brenda emerse.

La madre racconta, nel documentario di cui prima, che Brenda non voleva assolutamente fare qualsiasi attività femminile, nonostante fosse stata educata da ragazza e tutti la trattassero come tale. David (Brenda a seguito di una seconda transizione) afferma, sempre nello stesso documentario, che non si sentì mai una femmina.

Pertanto Brenda cresce e col tempo diventa una ragazza estremamente sola e infelice; già all’età di tredici anni iniziò a pensare al suicidio. Quando lei aveva quattordici anni la famiglia smise di vedere il dottor Money e decise di raccontarle tutta la verità e Brenda, nel giro di poco, decise di sottoporsi alle operazioni chirurgiche di riassegnazione sessuale necessarie per diventare (o ritornare) un maschio. Scelse allora il nome di David Peter Reimer che lo accompagnerà per il resto della sua vita.

La versione del dottor Money

Il dottor Money scrisse di questo caso di riassegnazione sessuale come di un successo e una prova schiacciante a favore delle sue teorie sulla neutralità dell’identità di genere; questo nonostante, come abbiamo visto, le cose non fossero andate per niente bene. Infatti, oltre a vivere un’esistenza infelice per numerosi anni, Brenda aveva alla fine deciso di ritornare di sesso maschile, diventando quindi David e decretando indubitabilmente il fallimento dell’esperimento dello psicologo.

Ma tutto ciò, per molti anni, non venne alla luce, anzi il caso di Bruce/Brenda (conosciuto dalla comunità scientifica come “il caso di John/Joan”) continuava a essere reputato un successo. Passavano gli anni e di David, che nel 1990 si sposò con Jane Fontaine e che era del tutto inconsapevole dell’importanza scientifica della sua storia, non si seppe più niente fino al 1997. Fu un collega di John Money, il sessuologo Milton Diamond, a riportare alla luce la vera storia di David Reimer; da quel momento in poi il caso di Reimer divenne un caso mediatico.

Lo stesso anno uscì l’articolo The True Story of John/Joan di John Colapinto pubblicato dal «Rolling Stone», che fra l’atro vinse il National Magazine Award del 1998. Lo stesso giornalista pubblicò la biografia As Nature Made Him: The Boy Who Was Raised as a Girl. Nel 2000 David e la madre Janet furono intervistati da Oprah Winfrey. Al caso furono dedicati due episodi della serie scientifica della BBC Horizon, nel 2000 e nel 2004, un episodio della serie Nova della PBS nel 2001 e un episodio Mind Changers dell’emittente radiofonica BBC Radio 4. Alla sua storia furono inoltre dedicati un episodio di Chicago Hope, nel 2000, e uno di Law & Order: Special Victims Unit, nel 2005.

La tragica fine di una storia disgraziata

In ogni caso la famiglia Reimer non si riprese mai del tutto da questa esperienza. Tant’è vero che il fratello gemello di David, Brian, anche lui soffrendo a causa della travagliata storia famigliare, divenne schizofrenico e il primo luglio del 2002 si suicidò per mezzo di un’overdose di antidepressivi. Il 2 maggio 2004 Jane, la moglie di David, gli annunciò l’intenzione di divorziare. Due giorni dopo David, nato Bruce, per un po’ vissuto come Brenda, già afflitto dai problemi finanziari e dalla morte del fratello, si suicidò sparandosi in testa con un fucile a canne mozze.